Quem são os astronautas "perdidos" no espaço após problema na cápsula da Boeing?

Em nova coletiva realizada nesta quinta-feira (25), a Nasa e a Boeing afirmaram que ainda não sabem quando os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, ambos ex-pilotos de teste da Marinha dos Estados Unidos e atualmente funcionários da Nasa, poderão voltar para a Terra. A missão, que deveria durar oito dias, completa 50 dias no espaço após uma série de problemas na nave Starliner.

A agência espacial americana informou que concluiu testes em solo de um sistema de controle de reação (RCS) para entender melhor algumas das anomalias observadas durante o acoplamento da espaçonave com a Estação Espacial Internacional. Os dados ainda estão sendo avaliados pela Nasa e Boeing para que se tome uma decisão final sobre como e quando os astronautas retornarão à Terra.

“Estamos fazendo um grande progresso, mas ainda não estamos completamente prontos para fazer isso (retornar)", disse Steve Stich, gerente do programa comercial tripulado da Nasa. O representante da agência espacial americana ainda afirmou que novos testes serão feitos em 27 dos 28 propulsores RCS na espaçonave Starliner acoplada à ISS. Ele acrescenta que isso também permitirá uma oportunidade para examinar as taxas de vazamento de hélio, pois já se passaram cerca de seis semanas desde a última verificação.

Em transmissão recente, Butch e Suni afirmaram que estavam confiantes em um retorno seguro para a Terra, apesar dos problemas enfrentados pela nave Starliner, da Boeing, desde o lançamento em 5 de junho. A primeira missão tripulada da nave acabou estendida devido a falhas nos propulsores e vazamentos de hélio e atualmente não há data precisa para o retorno.

Butch Wilmore e Suni Williams têm larga experiência em expedições à Estação Espacial Internacional, com duas missões para cada. Somando, ambos os astronautas têm 500 dias no espaço – 178 para Wilmore e 322 para Suni, segundo informações da Nasa.

As duas viagens de Butch aconteceram em 2009 e em 2014. Nesta segunda, esteve à frente do comando da estação. Já Suni, de 59 anos, foi ao espaço em 2006 e em 2012. Ao longo destas experiências, a astronauta acumulou sete caminhadas espaciais que duraram, no total, 50 horas e 40 minutos. Este tempo faz dela a segunda na lista de tempo total acumulado de caminhada espacial de uma astronauta, conforme informações da agência espacial dos Estados Unidos.

Suni foi selecionada pela agência em 1998, enquanto Wilmore conseguiu o seu aceite em 2000, depois de receber três negativas para fazer parte da equipe da Nasa. Nascido no Estado do Tennessee, Butch Wilmore se formou e fez mestrado em Engenharia Elétrica pela Universidade Tecnológica do Tennessee. Posteriormente, fez outro mestrado, em sistemas de aviação pela Universidade do Tennessee.

Além de astronauta da Nasa, Wilmore serve à Marinha, onde atualmente é capitão. Na sua trajetória, ele acumulou 8 mil horas de voo em aviões a jato tático,completou quatro missões operacionais e também se formou na Escola de Pilotos de Teste Naval dos EUA.

Suni Williams nasceu em Ohio, em setembro de 1965, e é bacharel em Ciências Físicas pela Academia Naval dos Estados Unidos. Se formou mestre em Gestão de Engenharia pelo Instituto de Tecnologia da Flórida. Assim como Butch Wilmore, a astronauta serviu à Marinha, onde acumulou mais de 3 mil horas de voo em mais de 30 aeronaves diferentes.

Ela se especializou e se tornou instrutora de voos em helicópteros, pelo qual ela se diz "apaixonada". Chegou a fazer parte de operações de socorro ao furacão Andrew, em setembro de 1992. Foi selecionada para a Escola de Pilotos de Teste Naval dos Estados Unidos em 1993 e, pela mesma entidade, se tornou Instrutora do Departamento de Asa Rotativa e Oficial de Segurança da escola, em 1995.De acordo com Suni, ser piloto da Marinha e da Nasa não foi a sua primeira escolha para ter como carreira. A ideia surgiu depois de assistir a um filme.

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